¿Qué es la aterosclerosis?

Aterosclerosis

La aterosclerosis es una enfermedad vascular caracterizada por la presencia de lesiones en la íntima, llamadas ateromas, que obstruyen la luz vascular y debilitan la capa media del vaso.

El fenómeno inicial de la aterosclerosis es el depósito de lipoproteínas de baja densidad (LDL) en el subendotelio, principalmente en puntos de ramificación de arterias elásticas (aorta, carótidas e iliacas) y musculares (coronarias, poplíteas, etc.). Los LDL son oxidados y posteriormente capturados por macrófagos, que adquieren la apariencia característica de células espumosas debido a la presencia de vacuolas lipídicas en su interior.

Las células espumosas forman estrías grasas, el tipo de lesión más temprana en la aterosclerosis, pues aparecen en la aorta antes de los 10 años de vida en todos los individuos. Es importante saber que aunque los ateromas evolucionen a partir de las estrías, no todas las estrías dan lugar a ateromas.

Los LDL por sí mismos tienen múltiples efectos nocivos: estimulan la liberación de citocinas, la atracción de linfocitos T y macrófagos, inhiben la producción de NO y estimulan la proliferación del músculo liso vascular hacia la íntima, contribuyendo a la oclusión de los vasos. Conforme las placas maduran, se forma una cubierta fibrosa sobre ellas, ésta tiende a romperse y favorecer la formación de trombos, empeorando la oclusión del lumen vascular.

Morfología: El ateroma es una lesión focal elevada iniciada en la íntima, con un centro blando y amarillo de lípidos, cubierto por una envoltura fibrosa, blanca y firme. Sobresalen a la luz de la arteria. Tienen un diámetro entre 0.3 y 1.5 c m, son lesiones excéntricas al afectar únicamente una porción de la circunferencia de la pared arterial. Las regiones más fectadas son la aorta torácica, las coronarias, la poplíteas, las carótidas y el polígono de Willis. Las placas tienden a aumentar su tamaño en forma progresiva y a calcificarse.

Componentes: macrófagos, colágeno, fibras elásticas, proteoglicanos, lípidos intra y extracelulares (LDL).

Riesgos: La ruptura local de la placa ocasiona la formación de trombos y émbolos, hemorragias por ruptura de la envoltura fibrosa y la aparición de aneurismas por atrofia de la media.

Manifestaciones clínicas: La aterosclerosis puede afectar prácticamente cualquier órgano. Por lo general la aterosclerosis es asintomática hasta que se desarrollan alguna de sus complicaciones. Entre estas se encuentran la angina de pecho, infartos agudos al miocardio, eventos vasculares cerebrales (EVC), hipertensión artetial e insufucuencia arterial periférica, entre otros.

Factores de riesgo:
Sexo masculino.
Sexo femenino, después de la menopausia (hipoestrogenemia).
Antecedentes familiares de padecimientos cardiacos isquémicos o EVC.
Hiperlipidemia.
Tamaquismo.
Hipertensión.
Diabetes mellitus 1 y 2.
Obesidad visceroabdominal.

Clasificación de la aterosclerosis según la American Heart Association:
Tipo I: inicial, macrófagos y células espumosas.
Tipo II: estría grasa, lípidos intracelulares.
Tipo III: tipo II y pequeños depósitos de lípidos extracelulares.
Tipo IV: Ateroma, tipo II y acúmulos de lípidos extracelulares.
Tipo V: Fibroateroma, núcleo de lípidos y capa fibrosa.
Tipo VI: Complicada, Defecto en la superficie, hemorragia o trombo.

Conclusiones: La aterosclerosis es una respuesta inflamatoria crónica de la pared arterial iniciada por la lesión del endotelio y mantenida por la interacción entre lipoproteínas, macrófagos, linfocitos T y los componentes de la pared arterial (músculo liso y matriz extracelular).

Respuesta al tratamiento: La reducción de los niveles de LDL y el aumento en niveles de HDL a través de cambios en la dieta y el tratamiento farmacológico da lugar a una disminución en la cantidad de grasas presentes en la placa aterosclerótica inestable, reduciendo la respuesta inflamatoria y permitiendo la formación de una placa estable formada principalmente por células de músculo liso y matriz extracelular. Esta placa continuará obstruyendo el flujo sanguíneo, pero reducirá los riesgos asociados a las placas inestables.

Diferencia entre aterosclerosis y arteriosclerosis: La aterosclerosis es el engrosamiento de las paredes vasculares por el depósito de colesterol y el desarrollo de una respuesta inflamatoria, mientras que la arteriosclerosis es el engrosamiento y pérdida de elasticidad de los vasos por el envejecimiento.

Fuentes de información:

McPHEE, Stephen J.; Fisiopatología Médica: una introducción a la medicina clínica; Manual Moderno; 5ª edición; México, 2007.

ROBBINS, Cotran y Kumar; Patología Estructural y Funcional; Ed. Elsevier; 7ª edición; Madrid, 2005.